Avant le XIXe siècle, les transactions internationales étaient libellées en or, offrant peu de souplesse aux pays connaissant des déficits commerciaux. La croissance était faible, de sorte que stimuler un excédent commercial était la principale méthode de renforcement de la situation financière d`une nation. Toutefois, les économies nationales n`étaient pas bien intégrées les unes aux autres, de sorte que les déséquilibres commerciaux abrupts provoquaient rarement des crises. La révolution industrielle a accru l`intégration économique internationale, et les crises de balance des paiements ont commencé à se produire plus fréquemment. La balance des paiements (BOP) reflète tous les paiements et obligations envers les étrangers par rapport à tous les paiements et obligations reçus des étrangers. C`est un record de tous les flux financiers dans et hors d`un pays. Aux États-Unis, le Bureau d`analyse économique calcule le BOP. Les politiques économiques sont souvent ciblées sur des objectifs spécifiques qui, à leur tour, influent sur la balance des paiements. Par exemple, un pays pourrait adopter des politiques spécifiquement conçues pour attirer les investissements étrangers dans un secteur donné, tandis qu`un autre pourrait tenter de maintenir sa monnaie à un niveau artificiellement bas afin de stimuler les exportations et de renforcer ses réserves monétaires.

L`impact de ces politiques est finalement pris en compte dans les données de la balance des paiements. La balance des paiements divise les transactions en deux comptes: le compte courant et le compte de capital. Parfois, le compte de capital est appelé le compte financier, avec un compte de capital distinct, généralement très petit, répertorié séparément. Le compte courant comprend les transactions sur les biens, les services, le revenu de placement et les transferts courants. Le compte de capital, largement défini, comprend les opérations sur instruments financiers et les réserves des banques centrales. Défini de manière restrictive, il ne comprend que les transactions sur instruments financiers. Le compte courant est inclus dans les calculs de la production nationale, alors que le compte de capital n`est pas. Depuis le choc de Nixon-comme la fin de la convertibilité du dollar à l`or est connu-les monnaies ont flotté librement, ce qui signifie que le pays qui connaît un déficit commercial peut artificiellement déprimer sa monnaie-en thésaurisation des réserves étrangères, par exemple-faire son produits plus attrayants et en augmentant ses exportations. En raison de l`accroissement de la mobilité des capitaux au-delà des frontières, des crises de balance des paiements se produisent parfois, provoquant de fortes dévaluations monétaires telles que celles qui ont frappé dans les pays d`Asie du sud-est en 1998. La balance des paiements et les données sur la position des investissements internationaux sont essentielles pour formuler la politique économique nationale et internationale.

Certains aspects des données sur la balance des paiements, tels que les déséquilibres de paiement et les investissements étrangers directs, sont des questions clés que les décideurs politiques de la nation cherchent à résoudre.